In Amerikas ältester Musikzeitschrift, dem erstmals am 8. Oktober 1898 erschienenen Magazin Musical America, schrieb der britische Musikkritiker Andrew Porter (1928–2015) über den US-amerikanischen Komponisten Elliott Cook Carter (1908–2012): »Oft kann man Humorvolles und Gewitztes in Carters Werken hören; Zorn in einigen der großen Stücke aus früherer Zeit; zunehmend Schönheit und Gesangliches in den Kompositionen der zurückliegenden Jahrzehnte. Er ist der große musikalische Poet Amerikas.« Der mit Carter befreundete Komponist Aaron Copland (1900–1990) sah in seinem Landsmann »einen der herausragendsten unter Amerikas schaffenden Künstlern aller Bereiche«. Der zweimalige Pulitzer-Preisträger Carter hinterließ ein umfangreiches Œuvre, welches neben der einaktigen Oper What Next? aus dem Jahre 1997 Ballettkompositionen, Instrumentalkonzerte, Orchester- und Kammermusikwerke, Chor- und instrumentale Solowerke umfaßt.
Unter letzteren befindet sich auch die anspruchsvolle, etwa dreiminütige Komposition Steep Steps for bass clarinet solo, welche Carter im Sommer 2001 schuf. In diesem Werk bezieht er aus der Eigenheit der Klarinette in die Duodezime zu überblasen thematisch Material, was bereits im Titel (auf Deutsch: Steile Stufen) große Intervallsprünge anklingen läßt und äußert sich über sein Werk mit folgenden Worten: »Steep Steps was written for the greatly admired clarinetist and friend, Virgil Blackwell, during the summer of 2001. Its title comes from the fact that, unlike the other woodwind instruments, the clarinet overblows at the twelfth, a large interval that forms the basis of much of this composition.«
Der Klarinettist und Flötist Virgil Blackwell, welcher seit 1971 eng mit Carter zusammenarbeitete, war es auch, welcher am 17. Oktober 2001 das ihm gewidmete Werk im Kammermusiksaal der New Yorker Carnegie Hall, der Joan and Sanford I. Weill Recital Hall, uraufführte. Blackwell erinnert sich – nachzulesen im Internet auf www.elliottcarter.com/tributes/virgil-blackwell – über die Entstehung des Werkes mit folgenden Worten:
»During the summer of 2001 I was surprised to find a fax from Elliott waiting for me one morning with sketches jotted down for a solo bass clarinet piece (which became Steep Steps), and the note ›Is this possible, Virgil?‹ I immediately called him and told him that it certainly was! I had had no indication that he had decided to write a piece for me; we had never talked about the possibility, and I would never have asked him for one. I was, of course, thrilled! Throughout the compositional process he asked me to play passages for him. Except for the very few last measures, on which we collaborated, and which were revised a few times, no other modifications were made; but I could see that he was always open to any suggestions. […] What a remarkable composer he was and an equally remarkable human being. What a privilege it was for me to have such a close relationship with him and to be with him all these years.«
Das Manuskript von Steep Steps, welches bei Boosey & Hawkes/Hendon Music verlegt ist, wird bei der Paul Sacher Stiftung, dem Archiv und Forschungszentrum für die Musik des 20. und 21. Jahrhunderts in Basel aufbewahrt.
(2017)